ありがとう、さようなら。新潟地区115系が引退秒読み
長岡駅で出会った115系
その日僕は、「トンネルを抜けるとそこは雪国だった」をやってみようと思い、新幹線を使わずに新潟駅を目指す鉄道旅行の行程にあった。
大宮駅からはE231系、高崎駅からは107系、水上駅からは最新鋭のE129に乗ることができた。僕の調べでは、既に多くのE129系が新潟地区には投入されており、115系の運用本数はわずかであるとのことだった。
水上駅〜長岡駅間の上越線からは、115系はすでに引退し、先行してE129系が投入されていた。
長岡駅からは信越本線に乗り新潟駅を目指す。しかしすれ違うのはE129系ばかり。そんな状況だったから、長岡駅からの乗車については、115系が発着することはあまり期待できていなかった。
折よく快速列車がやってくるようだ。そして現れたのは、青系統の長岡色の帯を巻いた115系だった。予期せぬ出会いに若干テンションが上がる。
新潟駅行きの快速列車に運用される115系1000番台。その姿を惜しむのか、何人か僕の他もその姿を写真に収める人の姿があった。
発車時刻ギリギリまでカメラを向けた僕に、もはや空いている席はなかった。モハ114-1086の戸袋近くのスペースに、僕は寄りかかって車窓を眺めることにした。先程までの山岳路線のような景色はもはやなく、それはどこまでも平坦で、銀白色に覆われ、時折住宅地が現れては消えていった。抵抗制御のMT54電動機の、甲高いモーター音が車内に響き、乗車している人々の会話を途切れさせる。
途中には留置されるキハ40系。裏被りでキハ100系の姿も。
2020年3月12日追記：2020年3月のダイヤ改正により、新潟地区のキハ40系は引退となる。
田畑を雪が覆い尽くし、目に見えるのはひたすらの銀世界だけ。
僕にはひどく単調に思えたが、おそらく夏にかけては美しい青田の景色が広がるはずであった。これだけの広さの水田に風が吹き抜ければ、それはきっと美しい水稲の青波がそよぐに違いない。厳しい寒さと厚い雪に覆われた水田地帯の夏は、はたしてどんなに美しいだろうか。
新潟駅で115系を撮る
僕はここぞとばかり、新潟駅に発着する列車を撮りまくることにした。新潟駅の1～4番線は、相対式ホーム2+島式ホーム1の構造になっているので、それぞれ発着する電車を、対面のホームから撮影しやすくなっている。
新潟地区では、すでに相当数のE129系の配備が進んでいるようで、発着する電車の半分以上はE129系であった。
新旧主力車両のツーショット。
車庫に引き上げる115系。
留置線では多くの115系の仲間たちが次の出番を待つ。
上の写真と同じ編成。先頭3両は、えんじ色と黄色を基調とした「元祖新潟色」のリバイバル塗装となっている。
多くの115系が発着する。
かつて常磐線の特急「ひたち」で利用されていたE653系の姿も。番台表記は1000番台となり、短編成化され、秋田方面の特急「いなほ」の運用に就く。夕日にきらめく稲穂をイメージした明るいオレンジ色の塗装が特徴だ。
同じくE651系0番の特急「しらゆき」。こちらは更に短い4両編成で、白地に、日本海の青と、朱鷺（とき）の色の赤の帯を巻く。
E129系の増備は一巡
さて、既にE129系は予定されていた160両全てが出場し運用に就いている。その運用本数は新潟支社管区全体の8割に及び、残りが115系その他という運用比率である。一方で115系は、初期新潟色のリバイバル塗装などを施された編成が走っているが、これもこれとて、引退への花道のようなものかと僕には思われる。総合車両製作所の生産計画次第だが、いずれにしても遠くない未来に、115系は全廃されるであろう。乗り納めるのであれば早いほうがいい。
